回復期慢性期

フレイルとは、健康と要介護の中間にある状態を指し、適切に対応すれば改善が見込めるのが大きな特徴です。高齢者を支える現場では、体重や食事量、歩き方のわずかな変化から、その兆しに最初に気づけます。この記事では、フレイルの定義や原因、チェック方法、そして現場での対応・予防までを、支援に関わる方の視点で整理します。

監修者からのメッセージ

札幌西円山病院 神経内科総合医療センター医長　伊藤 規絵 先生
フレイルは、年齢を重ねるなかで生じる「なんとなく元気がない」「歩く速度が遅くなった」「食事量が減った」といった小さな変化から始まることがあります。しかし、フレイルは早期に気づき、食事、運動、人とのつながりなどを見直すことで、改善が期待できる状態です。大切なのは、衰えを年齢のせいと決めつけず、本人や家族、支援者が変化を共有することです。日々の暮らしに合った無理のない取り組みを続け、その人らしい生活を守っていきましょう。

フレイルとは？

フレイルは、加齢による自然な衰えの一部と見過ごされがちです。しかし実際には、健康な状態と要介護状態のちょうど中間にあたる時期を指し、適切に対応すれば健康な状態に戻せる可能性があります。まずはこの言葉が指す状態と、注目される背景、そして早く気づく価値について整理していきます。

フレイルの定義と「健康」「要介護」との違い

フレイルは、日本老年医学会が2014年に提唱した用語で、加齢に伴って生理的な予備能力が低下し、ストレスに対する抵抗力が弱まった状態を指します。健康な状態から要介護へと至る流れのなかで、その中間に位置づけられるのが特徴です。単なる老化と異なるのは、身体面だけでなく、認知機能やうつなどの精神心理面、独居や経済的困窮といった社会面も含む、幅広い概念である点です。この多面性を意識すると、現場での気づきにつなげやすくなります。

高齢社会でフレイルが重要視される背景と国の取り組み

超高齢社会が進むなか、健康寿命をいかに延ばすかが社会的な課題となっています。フレイルは要介護になる前の段階であり、ここで対策を講じれば要介護化を防げる可能性があるため、予防の重点として注目されています。実際に国も対策を進めており、2020年度以降、後期高齢者の健康診査では「後期高齢者の質問票」が用いられています。この質問票によって、フレイルを含む高齢者特有の心身の状態を把握し、早期の支援につなげる仕組みが整えられてきました。

早期の対応で改善が期待できる「可逆性」という特徴

フレイルの最も重要な特徴は、適切な介入によって健康な状態へ戻り得る「可逆性」があることです。すでに介護が必要な状態とは異なり、まだ引き返せる余地が残されています。だからこそ、わずかな衰えのサインに早く気づき、栄養や運動などの対策を始めることに大きな意味があります。現場では、患者や家族に「今なら間に合う」「手遅れではない」と前向きに伝えられる点も、支援を進めるうえで重要な後押しになります。

フレイルはなぜ起こる？主な原因と悪循環（フレイルサイクル）

フレイルは一つの原因で起こるのではなく、加齢や疾患、低栄養、活動量の低下などが絡み合って進みます。しかも、いったん始まると各要因が互いを悪化させる「悪循環」に陥りやすいのが特徴です。ここでは主な危険因子と、その悪循環が要介護リスクを高める仕組みを見ていきます。

フレイルを引き起こす主な危険因子（加齢・慢性疾患・ポリファーマシー・社会的孤立）

危険因子のなかで最も大きいのは加齢ですが、影響するのはそれだけではありません。まず、糖尿病やCOPD、腎臓病といった慢性疾患は心身に負担をかけ、フレイルを進める要因となります。また、多剤服用に伴う薬物有害事象などは、食欲や活動性の低下につながり、フレイルに影響することがあります。さらに、独居や外出の減少による社会的孤立も、心身の活力を低下させる一因です。このように身体・医療・社会のそれぞれに要因が潜んでいるため、現場では疾患や服薬、生活環境まで含めて幅広く目を向けることが大切です。

低栄養・サルコペニア・運動不足が及ぼす影響

低栄養は筋肉量や筋力の低下につながり、サルコペニアの発症・進行に関わります。フレイルとサルコペニアは併存しやすく、相互に影響し合う点にも注意が必要です。さらに運動不足が重なると活動量が落ち、筋力低下にいっそう拍車がかかります。

フレイルサイクルが要介護リスクを高める仕組み

フレイルが要介護へ進む背景には、「フレイルサイクル」と呼ばれる悪循環があります。低栄養や活動量の低下、疲労感といった要因が互いを悪化させながら回り続け、少しずつ心身の機能を削っていく仕組みです。入口は食欲低下や疾患、活動量の低下などさまざまで、どこからでも始まり得ます。逆にいえば、早い段階で気づいて働きかけるほど、悪循環が深まる前に対応しやすくなります。なかでも身体的フレイルに対しては、栄養と身体活動が重要な対策となります。